在第一次世界大战期间（1914—1918），由于欧洲各主要交战国都把大量的人力物力投于前线，后方生产劳动力紧缺，并且直接为战事服务也需大量劳工，本国供不应求，它们便把招用中国廉价劳工作为解决战时劳工问题的重要途径。
法国福熙元帅甚至说，“华工是世界一流的劳动者，可以成为出色的士兵，在现代武器的炮火之下仍然能保持良好队形。”
早在正式宣战前，中国北洋政府从1917年初开始，在其控制区内广设招工站，包括山东、河北、河南、湖北、江苏、浙江和福建等省，先后有14万年龄在20到35岁主要是农民和城市失业者的中国男性与英法政府签署了5年劳工合同，每天报酬仅仅5法郎。同时，同属协约国的俄国在华北地区也招募了约9万劳工。
德国1917年2月1日开始的无限制潜艇战，对搭乘英法邮轮的华工威胁极大。当年2月法国“阿多斯”邮轮在地中海被击沉，500多华工丧身。后来者不得不绕道远行，旅途艰辛，一路上常有华工不忍痛苦跳海自尽。
到达西线战场的华工，有9.6万人被分配到英国军队，3.7万人分在法国军队，1万人为刚刚参战的美军服务。他们的主要工作是战地后勤，比如维修道路、营房，挖掘战壕，装卸弹药，救护伤员，掩埋尸体，也包括进入英法工厂服务。1917年8月中国政府正式对德宣战后，又有部分华工加入法军，直接参加战斗。
两年战争中，14万中国劳工，有9000人阵亡或失踪，伤亡不可谓不大。;