“若问古今兴废事，请君只看洛阳城”。洛阳地处黄河中游南岸，北望邙山、南守龙门、西邻秦岭、东据虎牢，素有“河山控戴,形胜甲天下”之誉，为历代兵家必争之地。晋朝左思作《三都赋》中，更有“崤函有帝皇之宅，河洛为王者之里”之言。兼有伊、洛、瀍、涧四水相济，洛阳人口众多，物产丰盛，自古便是富冠海内的大都。
瀍河自北流经邙山，年久成壑，两岸遍植樱桃树。时逢万木回春之际，极目远眺，绿树丛中樱桃露出朱颜，煞是奇秀，遂有“瀍河朱樱”之景，为洛阳八小景之一。向南贯通洛阳而入洛水，是洛阳命脉所在之一。有街冲河而建，名曰“东关大街”。相传道家至尊老子曾为周朝收藏室之吏，居于东关大街中通巷，孔子特到此地问礼于老子，传为佳话。
这一日时将入夜，一轮明月斜挂天际，流云偶遮，月色浮沉。瀍河上时有花船顺流而下，灯火通明，耀得河道两岸有如白昼。河水涟涟，遮不住鹂歌莺戏、丝竹阵阵。洛阳富庶，白日里自是市集连屯里，车水马龙，比肩接踵。便是入了夜，也自有一番热闹处，正所谓“章台帝城称贵里，**日晚歌钟起”。
此时的东关大街上，贩馄饨的老张头正守着路边的馄饨摊，心里乐开了花。他每日晚间都挑着担子到这里营生，摆上桌椅架上汤锅，贩两碗馄饨赚些散碎银子糊口。虽说洛阳富庶，平日里走夜寻些吃食的人也不少，可从没像今日这般生意兴隆的，竟是座无虚席！若能日日如此，何愁自己不能到那瀍河上的花船坐一坐？
收拾起心思，老张头送上了最后一碗馄饨，打量着如果再有客上门，可就连落脚的地方都没有了。忙抽出手来到担子跟前，提了副桌椅出来。这些桌椅小而轻便，他每日挑着担子带来，摆放收拾都极便利。“家里那个死婆娘，每日里只埋怨我空担着这许多桌椅，却又用不上。哼！若非日日担着，今日不知要少卖几碗馄饨！回去看我怎么熊她！”老张头这样想着，偷偷打量起这许多顾客来。
他在此营生已有多年，老主顾自都熟识，便是只来过一两次的生脸孔，也约么着有些印象。而眼前这十余个人，他竟是一个也不认识。再细瞧之下，这些人个个束装劲履，人人身负兵刃，竟然都是江湖中人。
对江湖中的事儿，老张头可谓一无所知，也从不过问。就算常有身背刀剑的江湖豪客来光顾生意，他也只是照常卖馄饨收钱而已。他不知道江湖是哪条江、哪座湖，他只是个本分人，不想和那些打打杀杀的事扯上关系。
今日事情就有些奇了，这些人三三两两地分批到来，老张头只顾着煮馄饨，并没怎么在意。现在看起来，这竟是十余个江湖豪客凑到了一起！这可是往日从没见过的。更让老张头在意的是，这几批人各自分坐，似乎彼此并不相识，甚至隐隐透出相互戒备之意。“该不是要在这里动手吧……”老张头心里慌了，这若是打起来，瀍河的花船坐不成不说，自己这个摊子都要陪进去。抬头一望，明月如轮，群星点点，晴空万里，连那几朵流云都不知飘到哪里去了。
“还好不是月黑风高夜啊……”正没主意间，一阵马蹄声响起，蹄声甚急，想是来的人在赶路。没等老张头看清，一匹黑色骏马人立而起，停在馄饨摊前。马上跃下一个五大三粗的中年汉子，一身粗布衣衫，腰间挎着一柄短刀。老张头打量这汉子有些眼熟，夜色中却看不太清。那十余个江湖中人只向这边扫了一眼，便不再理睬。
那汉子自去绑了马，叫了声“店家！下碗馄饨！”，便寻了老张头刚拿出的那副桌椅坐下。月色映照下，老张头这才看清了来人，心里登时有了底，忙不迭地抓了把馄饨扔进汤锅，稍一迟疑，又多加了一小把，一边笑呵呵地招呼道：“哟，这不是严三哥么，是打盐店口过来吧？”
盐店口街是晋豫盐道的枢纽，乃是洛阳盐号的集聚区和食盐南运的起点，整条街虽然只有三十余丈长短，却是繁华无比。街里人大多以食盐买卖贩运为生，久而久之，竟也自成帮派，称为“盐帮”。盐帮在江湖上无甚名声，在洛阳本地却是无人不知。那汉子正是在盐帮中厮混的严三儿，曾在老张头这里吃过几回馄饨，老张头虽然识得，却着实无甚交情。但今日的情形实在怪异，那十余位江湖豪客的馄饨钱能不能赚到老张头实在心里没底，只好着落在严三儿身上打探一下了。
那严三儿平日里只不过在盐帮做些跑腿打杂的闲事，并无甚地位，也是被人吆来喝去惯了的，今日平白得了老张头一声“严三哥”的恭维，心头虽喜，却也纳闷。转眼看到四周那些身负刀剑的豪客，顿时心下了然，面上不动声色道：“老张头，今日怎的这般热络，莫不是要在馄饨上亏欠我些么？”
“哪里话哪里话！”老张头忙又撒了几个馄饨进锅，凑了张笑脸过去说道：“严三哥这是哪里话！严三哥平素行侠仗义、抱打不平、维护乡里，这洛阳城中谁人不识？”老张头也是病急乱投医，这严三儿除了没赖过他的馄饨钱值得称道之外，平素里何曾做过什么“行侠仗义、抱打不平”的事？但今日实需仰仗于他，老张头也不管这许多，只捡着好听的话说。只是他胸中实在没什么学问，说来说去，除了“行侠仗义、抱打不平”这两句之外，却是再也说不出什么花样来了。