奈森的格雷斯将军在没有完全探明周围敌情的处境下，从瑙因河谷冒险向南行军，整个早晨都用来让部队混乱无秩序地前进，只有到沙修斯解救俘虏的地方才放缓速度。敌人就在几英里外的村庄附近，依靠一道狭长的树木带巧妙地掩蔽着。这批吹香之月①后征召的壮丁，是被迫仓促上阵的新兵，从北方各郡分成小股部队奔赴集结地，因此着装和武器的好坏区别很大，而且从未在训练营呆过一星期以上，仅仅在开拔的旅途中学习基本的战斗技巧，如此而已！所获得的经验均是得益于劫后余生的教训，即便在战争间歇的短期休整内，也不注意操练，因为临阵磨枪被看成是没有用处的，他们之所以活下来多数凭得是幸运而非归结于聪明的指挥或长官的体恤，纵然这样，死去人的骨骸已经不比剩下的人少了。
一个月大概疾走二百五十哩，中途只在城市石理门镇②耽搁三天时间为脚坏了的士兵提供新鞋，格雷斯将军鞭策着他的部下，这是一个面色严峻、身高体宽的没落贵族，失去世袭的爵衔，指望在战争中捞回实惠。他率领士兵从两旁涌上古树成荫的岔道，蜿蜒的队伍在绿草如茵的原野与灌木丛间曲折地转圈，远处可以看见奔驰着赶往矮坡与沙修斯等人会合的骠骑兵。他们后来越过这一位置，到达野树林的尽头，得以窥探联军的兵营，随即他们自己也安设营帐，格雷斯将军带着一小队人马登上一处爬满常青藤的荒废多时的风车磨坊。
“噢，你们留神，很可能敌人也从远处这么观察我们。”格雷斯对军官和两个客人说。“尼科亚人没占领这里真是愚蠢，他们犯下大错误，因为通过马尔当小径我们能投入西部新组建的军队，而不必再由东面的皇家马道绕路。”
沙修斯望着天边低矮的军营，带着他最近很习惯的那种讥诮的语调说：“这么说你是胜券在握喽，将军？我拭目以待！”
“斯派达尔先生，我是有把握才敢断言的，沙华钦以致奈森帝国的命运与这条道路的通畅息息相关，我去战斗，虽然不一定能取胜，但以后敌人绝对寡不敌众，在这点上，我是十拿九稳的。”格雷斯高亢的声音听起来粗犷而响亮，压过了风叶转动的响声。
莎白娜侧耳倾听，视线延向窗外低处，她听见嘹亮的军号，和不规则的沉闷撞击声，就像泥土滑坡一样。格雷斯解释道。“士兵在准备，他们半个月来就为这一天。”
“啊，要交战？”莎白娜说，显得十分吃惊。
“是的，交战！说得没错，女士。怎么样，愿意亲眼目睹吗？我保证您与斯派达尔先生的安全，不过那种血腥场面也许应该让女性避开。”
莎白娜锐利地瞥了他一眼，这时侍从兵把两餐并作一顿的食物放在一张残破不堪的长椅上，他们饥不择食地吃着新鲜面包、整块的干酪和熏香肠，喝淡淡得没有味道的啤酒。外面有人吹奏风笛，他们就势欣赏起来，随军厨娘歌唱的词句“你呀、你为什么要远离，带给我多少悲伤与不幸，藏起你的铠甲和皮靴，你呀、你竟不知道，我爱你深在灵魂，你却无情地打心坎里把我忘记，是啊、是啊，我对你一往情深、一往情深，是呀、是呀，难道我的爱不值得留恋……”莎白娜默默地用讽刺但宽容的目光在军官们身上打转。
沙修斯打破磨房内的沉默说。“你们的对手不是一般角色，我怀疑能否赢得了。”
“那些人很可疑，多半是从尼科亚赶来的佣兵。”莎白娜进一步说明。
“是啊，全都是危险的敌人，”格雷斯将军说，“但愿他们无法继续嚣张，我想该到阻止这些家伙的时候了，不过即将发生在沙华钦的战斗会极其艰难，因此伟大的奈森帝国和我们所有的臣民现在必须冒巨大的风险。”他皱着眉头，露出老于世故的笑容，但看起来没有一点和蔼的样子。“不管怎样，感谢你搭救了艾尔努夫。”格雷斯摇摇晃晃地离开。
“艾尔努夫？那个少年重要到值得特意致谢吗！”沙修斯刻薄地说。
莎白娜拉了一下他的手肘，等其他人走光才低声道：“艾尔努夫大概是奈森摄政王雷洁曼③的私生子。”
阳光从云层的罅隙中泻出，顺着风声的振荡远方传来微弱的呼喊。沙修斯和莎白娜并肩站在桦树下，游移的闪耀光影掠过原野最终静止在两人身上。沙修斯的魂石护甲在阳光直射下仿佛发出嗡嗡的回响，扰乱心神和自然的气氛，而且流动着变换不定的金属光泽，难以辨识的漂浮咒语文字夹杂其间，转瞬又融入复杂的表面。
“虽然是皇帝的礼物，但叫人感觉无由地害怕。”莎白娜用手抚mo着精细的花纹。
“莎白娜，你理应惊讶。即便在我亲属的收藏中我也没看过这么特别的，当然它必定价值连城，老实讲我根本无力拒绝，我的心让我只能接受，我发誓从未如此表露出占为己有的强烈yu望，可事实就是这么一回事，连我自己也莫名其妙。”当莎白娜不安地缩回手时，主观的他又补充了一句。“我本来还没察觉这心思，穿上后它逼得我舍不得脱下。”
她迟疑地再度按在严丝合缝的活动铰链上，看着掀起的面甲下的脸。“穿件什么吧，至少把它遮住，沙修斯，你毕竟不适合盔甲，不这么认为吗！”
伊恩喊道：“主人，准备出发，格雷斯刚传达前进令。”
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凯森又惊又疑。他将派克