在从翻越台曼山脉始就一直困扰他们的叫人忧郁的夏季暴雨中解脱，风尘仆仆跋涉五百哩的科穆宁雇佣兵终于抵达沙华钦，便立即离开主力被分配到西北方平原的尽头。颇为玩味的是，数天前沙修斯等人经过的马尔当小径正是他们意图堵塞的目标，但这审慎的考虑完全出于有备无患，而不是迫在眉睫的战争阴霾，虽然奈森军队源源不断地南下，可几乎保持在交战的距离外，以两万二千人比联军两万七千人的情形对峙着。
这支来自异国他乡的雇佣军是名副其实的混合编队，成员包括500名冰风之牙佣兵团的枪骑兵、2000名临时征募的科穆宁持剑步兵、1000名克伦①矛兵和泛海兰沃地②的500名弓兵、200名弩兵。他们在烈日的毒晒下按部就班地扎营，自发砍伐树木修建栅栏与木头塔楼，并挖掘围绕营地的壕沟，这些结实而经验丰富的老兵，能熟练地面带微笑杀人。
部队的首领是范·威安男爵，尼科亚王室总管的旁系，努斯特拉王子私底下的“军事大臣”，他被箭射穿过面颊，留下终生的伤痕，那张狡猾而出奇敏感的脸，使陌生人会误以为他诡计多端，这样的错觉在某种程度上提高了他的份量。努斯特拉王子将仅有的两支成建制雇佣军之一交由他指挥，虽然其他将军含沙射影地讽刺他没有实际战功，例如瓦涅夫子爵还火冒三丈地呵斥他是装腔作势的外行人，连纸上谈兵都不行。但是担任军队副统帅的王子殿下很信赖威安，把任何忠言逆耳的建议当成是对不可动摇权威的挑战。
付足半年饷金的佣兵士气高涨，迫不及待地渴望战斗。然而按照努斯特拉王子原本的意思，他们不是作为突击队冲锋陷阵的，是用来在决战的高潮发挥致命打击力的机动部队，因此重要的在于耐心地静静等待，把雷霆般的发泄保持到最后。
因此在奈森军静默的时候，占据优势的联军同样按兵不动，既在迎候伊欣格尔公爵的驾临，又存心让一次常规攻城战演化为三个国家命运的碰撞，多数人对这层意义并不清楚，但局面都照预先的计划发生着，所以孤军奋战的沙华钦尽管危如累卵却只限于兵临城下。不过威安男爵担忧的是，战争结束前一无所获，其他任何有资格的人将他可能的功勋排挤掉，由于不得人心，这种危险看上去轻而易举，他甚至有些焦急。
然而每次努斯特拉王子都在安慰他：至少口头的允诺聊胜于无。
敏德日后的第四天，持剑步兵营的凯森·察东队长拂晓时从恶梦中惊醒，恍惚还以为仍被食人魔掐住脖子，他死死地凝视着帐篷顶，胃里排山倒海得翻腾宿醉的呕吐感。他的习惯称呼“契约”(indenture)的为期三年的一纸雇佣合同行将结束，渴望顺利在庆贺新年的冬至（12月28日）前返回家乡。因为他们的进军不再是欢欣鼓舞的光荣之旅，敌对的情绪比边境随便哪个城市都要严重。在临近科穆宁和尼科亚的地区，联军被当作解放者看待，尤其是坎普欣、瓦伦西亚，存在着无形的友谊与忠诚，洋溢着坦诚地信赖气氛。
但在奈森的中部内地，他们是万恶不赦的侵略者，营区外危机四伏，有致命的暗箭以及下毒的流水食物，没有消遣的场所，那种与女性平民间的仰慕，纯属异想天开。这样发展的必然后果是：士兵靠暴行来发泄，杀人不眨眼的洗劫和qiáng_jiān，掷杀婴儿以取乐。
这些远较战斗更具残酷性，他想早日抽身于外，除了短暂的叹息、长久的无奈以及无济于事地发狂，他还能做什么？
凯森慢吞吞地用毛巾擦拭汗湿的身体，那块破烂的滴滴答答挤出水的布毫无希望地呻吟着，他打了个响亮的呵欠，站起来开始穿戴那件光洁的秘银链甲，掀开帐幕走出去，抬头看了看天色，觉得没到吃早饭的时间。
接着，威安男爵的传令兵派来叫唤他，凯森不喜欢倚仗血统就自大的贵族，也连带讨厌这位徒具虚名的将军，他敏锐地看出士兵对自己无礼很傲慢，但并未直接点破这个情形。
“男爵有什么吩咐？”他以认真的口气问。
年轻的士兵是威安的侍从，属于那种有资格升任绅士的阶层，认为所谓的佣兵只不过是粗鲁、无气节的野蛮人，所以毫不理睬地公然无视问话，用不耐烦地语调说：“他让你去，就是这么一回事。”他的样子有点像漏气的风箱，气呼呼的声音相当大。
凯森眼睛里愤怒的光芒闪现又慢慢消失，他斜视着流露出容忍的让步神情。“好吧，到底怎么回事？”
传令兵用平板、乏味而轻蔑的态度，好像薅了毛被提住脖子的公鸡似的急促且断断续续地重复着说：“男爵阁下……命令你……去见他。”
凯森盯着对方冷冰冰的、表情僵硬的脸，不自在的神色越发明显，那人转过身露出单薄的背部，把他视而不见，一时间凯森也怒发冲冠，一个贵族的侍从竟然这样对待他。
“他们这些人根本不知道礼貌待人！”他轻轻地哼出来，扭过头超越年轻的士兵。
“贱民还谈什么条件。”当两人并肩时传令兵肆无忌惮地说。
凯森走入宽敞的营帐，在行军床上找到威安男爵，将军显得很慵懒。他赤膊上身，腰部以下盖着一条蓝被单，胸前刻画象征“公平与正义”的剑撑天平图案的铠甲马马虎虎地搁在地上。他严肃地瞪着凯森，心有旁骛地抬手示意来人坐下，勉强的动作非