星河依稀，月亮发出浅淡的光，和启明星互相辉映。晨风拂动杨柳岸，运河上涛声澎湃，鹧鸪声声不时打破清晨的宁静，无边无际的花香如潮水般在黑沉沉的大地上涌动。
北卫所的兵营灯火通明，演兵场上人喊马叫，刀枪泛着寒光，各色旗帜在晨风中簌簌乱抖。僧兵披挂整齐，神情肃穆，在天性带领下排成两列长队。懒散惯了的官军也早早起床，各执器械站在各队队旗下面，略显紧张地等待出发的号令。
今天，北卫所的官军奉命去阳澄湖东岸扫荡倭寇，目的地是杨庄和曹监生庄。根据情报，这一带盘踞着鸡老、靠鸡老和鳗鱼老爹三股倭寇，人数大约七八百，都是穷凶恶极、恶贯满盈的老倭寇。仅凭夏指挥的北卫所无法胜任这项任务，因此，参与这次会剿行动的还有常熟的栾指挥，镇江府的艾游击，七团的李都司，金佛寺的张千户，官军总数大约三四千人，从五个方向对关庄进行合围扫荡。这一重大行动，是闽浙总督张经在发起决定性总攻前的一次前哨战。
张经在总督闽浙两省数年间，被倭寇搞得焦头烂额。本地官军士气低落，羸弱奸猾，根本不堪驱使。他只好向朝廷请调各地精锐前来增援。旬月之间，数万大军陆续抵达江南，枕戈待旦，准备彻底剿灭这些海外恶魔。大军中有北方来的蓟州兵，山东马队和青州火枪兵，令人耳目一新的少林僧兵，还有张经最为赏识的广西狼兵和湘西土兵。
嘉靖三十三年，倭寇之祸蔓延了整个闽浙沿海。北起扬州府，南至福建广东，千里海防如同虚构，任由倭寇恣意烧杀施暴。今年初，二万多倭寇猬集扬子江口，对杭嘉湖平原进行了一次大规模袭掠。他们攻城掠地，气焰熏天，杀人越货无恶不作，所过之处十室九空，全部化为瓦砾废墟！美丽富饶的江南大地，一时间成了人间地狱。倭寇先是攻打杭州，攻城未遂，一把火烧了雷峰塔。然后攻打苏州，被客居在此的南少林僧人月池带领僧兵打退，气焰才稍稍收敛，转而化整为零，肆意侵掠乡下。北到常熟淞江府，南到宁波温州，到处都是小股倭寇在流窜作案。
大军齐聚，张经考虑进行一次总决战。由于倭寇遍布江南，行动诡秘，如果分路进剿，官军将疲于奔命，也难有大的战果。因此，他筹划了这次前哨战，由各地卫所对本地倭寇进行驱赶，将倭寇压缩到一个狭窄区域，以便于大军瓮中捉鳖，一举消灭倭寇主力。
由于总督府的参军亲自监督这次行动，夏指挥不敢再耍花样，演兵场上训示完毕，五更天，三声炮响，北卫所几乎倾巢出动，浩浩荡荡杀奔阳澄湖东岸的杨庄和曹监生庄一带。
这是一支奇怪的队伍。前面是三十名僧兵，身穿竹甲，拿着形形色色的古怪兵器；后面是五百名官军，盔甲鲜明，步伐整齐，十几面龙旗却有些无精打采。中间夹着三个女人和一头驴子，驴背上趴着一只猴子。
经历了昨晚的风波，陈氏坚决要跟着僧兵一起行动。要么走，要么就在窦老六面前横剑自刎。窦老六知道陈氏是个意志坚决的人，说到做到。夏指挥的兵丁不安好意，他和胡三麻对自己家眷的安全也有些操心。天性和倭寇打过几仗，知道战场上充满不确定性，谁的安全都没有保障。他苦劝无效，只得私下里让窦老六和胡三麻上了战场别只顾追杀，要留心家眷的安全。
陈氏和小夏都会武艺，各自拿了剑和雁翎刀防身。果儿从小娇生惯养，只会绣花做女红，刚走了一段路就喊叫脚疼。
“宝贝，让姑奶奶在你背上骑一会？”
“不行。”驴子回答得很干脆。
“姑奶奶脚疼，走不了路。”
驴子回头望了望远处的夏指挥和几名军官，说：“人骑马，不骑驴。”
果儿知道驴子的智力缺陷，就是不会拐弯。“宝贝，姑奶奶不骑驴了。”
“好。”
“你让姑奶奶在你背上趴一会。”
驴子想了想，咽下嘴里的稻草，问：“趴一会是何意思？”
“趴一会就是趴一会，不是骑驴。”
“只要不是骑驴就行。”驴子停下来，小夏帮着果儿爬上驴背。
“走啦。”小夏在驴脑袋上拍了一下。
驴子扭过脖子，看看自己背上的果儿和猴子，想不通骑驴和趴一会有什么区别？
唐顺风今天借来胡三麻的戒刀，有意走在队伍后面，这样和果儿挨得很近。果儿哄骗驴子的对话声声入耳，他不时回头看果儿一眼，心里非常舒畅。不过，刚才听到鸡老的名字，他大吃一惊，难道鸡老真的没死？他心里不由得有些恐慌。
他现在揣了两件心事，追求果儿已经有了进展，但是夺回金子的事依然渺茫。身上被三叔下了药，夺不回金子就会遭到家法惩罚。那是比死更加糟糕的结果，会连累父母家人。当然，现在距离汇合日期还早，他可以跟着僧兵在这一带剿倭，慢慢寻找夺回金子的机会。
队伍一路逶迤，走过人烟稠密的乡村，慢慢接近阳澄湖岸边，莲花岛出现在视野中，在蓝色的波光中像一条细细的绿线。这一带人烟逐渐稀少，远近只有几处小渔村，透过茂密的苇丛，能看见湖中几条渔船，鱼鹰在船边嬉戏。
有参军大人监督，夏指挥要对得起自己随身携带的那付棺材。走到中午，他也不下令停下吃饭，队伍中渐渐有了牢骚声。
参军是个通脱的人，并不会为