31、
“诸位卿家，有事禀报无事退朝吧。”龙椅上年轻的汉献帝望了一眼阶下首座恭恭敬敬的曹司空，有些无奈。
“禀告陛下，刘豫州刘将军遣使孙乾觐见！”门外谒者高声禀告。
“刘豫州？”汉献帝打了个激灵，脑中依次浮过一串人脸，苦思之下仿佛想到了什么，不由心喜，忙道“快快宣他进来!”似觉不妥，又故作庄重，轻咳道“宣。”眼角瞥向曹操。
曹操眼观鼻鼻观心，一动不动。
“宣刘豫州麾下孙乾！”
“豫州从事孙乾拜见陛下，愿汉室天下固若金汤。”孙乾恭恭敬敬施了叩拜礼。
刘协心头一动，佯作随意一问，“刘豫州为何不亲来，独遣孙爱卿所为何事？”
孙乾面有戚色，叹道“皇上，不是刘豫州不来，只是……只是刘豫州危在旦夕，恐怕不能再为陛下为汉室分忧了……”
“哦？怎么回事？可是那吕布？”刘协心有不安，不由前倾关切道。刘协自然也有情报网，但远非曹操等人的信息来得及时，再者朝中要职大多是亲曹派或受制于曹操，故而消息要来得晚一些，这小沛的战事又在新近，并不清楚，只知吕布起兵攻打这个据说是自己同宗的落魄将军。
“多谢陛下关心，正是那吕布恃强逞凶，前番陛下令刘豫州领了徐州太守，那吕布未多时便借豫州奉命讨伐逆贼袁术之时夺了徐州，更自请为徐州牧，实在置皇命于罔顾！”孙乾于廷上愤然，虽言指吕布，然目视座中曹操，刘协顿生暖意，却见孙乾振袖怒道“想豫州以国事为重，讨逆贼为大事，只得委曲求全，暂住小沛，更欲联合吕布以伐袁术。然吕布实小人，反覆攻讦，阴合袁术，现欲陷小沛图谋豫州，更欲借机兵主许都！”
“可怜豫州兵微将寡，谋臣更只有臣下这般不堪，然一片赤诚，只为陛下为汉室，南伐袁术，东抗吕布，刀山火海亦不过如此！如今吕布兵锋正盛，只怕、只怕豫州已经……已经……”孙乾不禁以襟掩面，哽咽不能再言“此番前来，豫州早有托言，若有幸得救则再为汉室犬马，若不幸……死难，只望、只望陛下早做准备，不可再让吕布虎狼之师为祸许都……豫州、豫州则无憾矣……”
座中有人冷笑有人眼红。孙乾早已一一瞧在心里。
“不想豫州如此大义，朝中竟不闻豫州之危！”刘协眼眶微红，龙椅一拍。
“咳咳！”曹操轻咳，“还请陛下息怒，臣等也是方知刘豫州之事。”
刘协顿时泄了气，瘫在椅上，“那曹爱卿可有良策救刘豫州？”
“虽臣等南征张绣兵将劳累，但许都尚有一人可敌吕布。臣保举建武将军河南尹夏侯惇，领兵一万，可救刘豫州。”曹操躬身而出。
“夏侯爱卿，汝可愿否？”刘协转看夏侯惇，口上虽问，但曹操之意，夏侯惇必然相从。
果不其然，夏侯惇闻言当即昂然出列，抱拳道“下官领命！”其声雄壮。
“下官叩谢皇恩！刘豫州为国操劳，正与曹司空相似，还望夏侯将军救下刘豫州，不使国之义士心寒！”孙乾先叩谢了刘协，话头一转，却向夏侯惇施礼。
“好说好说！只要刘豫州能撑到在下赶到，必定保得周全。”夏侯惇不动声色，独眼越过孙乾直看曹操，只见曹操点头，不冷不热应下。
“孙从事一路风尘，甚是辛劳，陛下，不如让孙从事暂住下官府上，也好攀谈，一解下官对刘豫州向往之情。”曹操又奏道。
“这……好吧，曹爱卿乃国之栋梁，若以后能和刘豫州通力合作，汉室天下安定指日可待。”拿眼望孙乾，只见孙乾面露忧色，却又点头，刘协作一脸欢欣，只那指扣龙椅更紧。
“既然此事已定，众卿家可还有要事上奏？”刘协扫了一眼群臣，只唯唯诺诺，皆望曹司空。
“如此便退朝吧。”心下一叹，复望了眼孙乾，四目相交，孙乾躬身，刘协了然，卷袖而去。
“孙从事，请。”曹操伸手作请，笑道，“操可是对刘豫州一直向往得紧。”
“曹司空请。”孙乾温雅一笑，“刘豫州也甚想念司空大人，常说天下英雄唯有司空大人一人。”
“知孟德者玄德也！哈哈哈！”两人相视一笑，竟把臂携手而出。
不谈孙乾寄住曹府，每日只借各种理由与朝中清流盘桓，曹操虽暗使人跟从，然每每只谈学术不谈国事。便连刘协召见亦只如此，莫可奈何。
且说夏侯惇领命后起精兵万余，火速赶往小沛。连赶数日乃至豫州沛国境内。
“报将军！守在许昌方向要道的探子回报！曹贼已遣夏侯惇领精兵万余前来救援小沛！兵马已入豫州境内正往沛城而来！”
近昏，沙场寂静，夕阳如血，高顺独自站在帐外。遥望小沛城墙，斑斑如墨，石墙半颓，坑坑洼洼，摇摇欲坠，然枪甲犹立，旌旗未倒，虽已刀不成刀甲不作甲，人困力乏，那眼中噬人精光仍恍若近在高顺眼前。
近半月不能下，高顺不得不佩服刘备竟能令麾下残兵效死力，誓与小沛同生死的意志筑成新的一围坚不可摧的城墙。这在吕布军中是见不到的。高顺有些羡慕地望着那座很矮又很高的城墙。急攻不得，他也不想用人命去堆，一者陷阵兵甲胄过重不宜攻城，再者许昌来人尚未现身，兵力不可过损。如今斥候的禀告让他暗自松了口气，“还有多少里？”
“不足六百里